祥子本來生活在農(nóng)村，18歲的時(shí)候，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城里來做工了。生活迫使他當(dāng)了人力車夫，他既年輕又有力氣，不吸煙，不賭錢，咬牙苦干了3年，終于湊足了100塊錢，買了一輛新車。這使他幾乎激動(dòng)得哭出來。自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去，干上兩年，就又可以買輛車，一輛，兩輛……他也可以開車廠子了。 在西安門，祥子碰到了老主顧曹先生，曹先生正需要一個(gè)車夫，祥子便高興地來到曹家拉包月。曹先生和曹太太待人非常和氣，祥子在這里覺得一切都是那么的親切、溫暖、渾身有使不完的勁兒。他去買了一個(gè)悶葫蘆罐，把掙下的錢一點(diǎn)兒一點(diǎn)兒往里放，準(zhǔn)備將來第二次買車。
祥子一次送曹先生去看電影。在茶館里碰見了餓暈倒在地的老馬和他的孫兒小馬。老馬是一個(gè)有自己車的車夫，他的悲慘遭遇給祥子的希望蒙上了一層陰影。他隱約地感到即使自己買上車仍然沒有好日子過。
不久，曹先生一家離開了北平。第二天祥子只得回到人和車廠�；㈡た匆娤樽踊貋恚浅８吲d。劉四爺?shù)纳蘸軣狒[，但他想到自己沒有兒子，心里不痛快。加上收的壽禮不多，他指桑罵槐，把不滿傾瀉在祥子和虎妞身上。他不愿把女兒嫁給一個(gè)臭拉車的。更害怕祥子以女婿的身份繼承他的產(chǎn)業(yè)。要祥子滾蛋�；㈡げ⒉毁I父親的賬，撕破了臉公開了自己和祥子的關(guān)系，并說決心跟祥子走。 如今的“人和車廠”已變?yōu)椤叭屎蛙噺S”。劉四爺把一部分車賣出去，剩下的全倒給了西城有名的一家車主，自己帶著錢享福去了�；㈡ぢ牭竭@消息后，非常失望，她看清了自己的將來只能作一輩子車夫的老婆，大哭一場后，給祥子100元錢，買下了同院二強(qiáng)子的一輛車。
冬天的一個(gè)黃昏，祥子在鼓樓前街拉著一位客人向京城跑。后來才發(fā)現(xiàn)這人原來是劉四爺。他把劉四爺趕下了車，感到出了一口惡氣。
祥子沒有辦法，又找到曹先生家里，把自己的一切告訴了曹先生，要曹先生給他拿主意。曹先生要祥子回他這兒拉包月，答應(yīng)讓小福子來曹家?guī)兔�，還同意讓出一間房子給他們住，祥子心里充滿了一線希望和光明。祥子帶著這個(gè)好消息去找小福子，可福子兩月前因不堪娼妓的非人生活上吊死了。 病過之后，祥子幾乎變成了另外一個(gè)人。身量還是那么高，可是那股正氣沒有了，他不再要強(qiáng)了。刮風(fēng)下雨他不出車，身上有點(diǎn)酸痛，一歇就是兩三天。染上了抽煙、喝酒、打架的陋習(xí)。對(duì)車座兒，他絕不客氣，講到哪里拉到哪里，一步也不多走。在巡警眼中，祥子是頭等的“刺兒頭”。 祥子在街上失魂落魄，終于完全墮落。他吃、喝、嫖、賭，還染上淋病，而且變得又懶惰又滑頭，還做出賣朋友的事。他沒有回到曹先生家，最后靠給做紅白喜事的人打雜來維持生計(jì)，祥子走到了自己的末日。
