1890年，清政府為抵御法軍入侵，命令各軍嚴(yán)防沿海各口岸。兩廣總督張之洞臨瓊視察海口形勢(shì)后，下令建造秀英炮臺(tái)。炮臺(tái)建筑在離海岸約200米的小山丘上，面向大海，居高臨下，遙控著整個(gè)瓊州海峽。有大小炮臺(tái)五座，拱北、鎮(zhèn)東、定西為三大炮臺(tái)，振開(kāi)、振威為兩小炮臺(tái)。

五炮臺(tái)自東向西成一直線，朝北并列，虎視大海，威風(fēng)凜凜。五尊大炮均購(gòu)自德國(guó)克虜伯炮廠。炮臺(tái)東南側(cè)設(shè)有指揮室，背后有操練場(chǎng)和營(yíng)房。整個(gè)臺(tái)區(qū)占地3.3 萬(wàn)平方米。秀英炮臺(tái)是海南古代宏大的軍事設(shè)施，也是中國(guó)古代規(guī)模較大的軍事設(shè)施之一。它與廣東的虎門(mén)炮臺(tái)、上海的吳淞炮臺(tái)、天津的大沽炮臺(tái)并稱中國(guó)古代四大炮臺(tái)。