經(jīng)過(guò)李陵事件，司馬遷因?yàn)橛|犯了皇上，下了監(jiān)獄，交給朝廷審問(wèn)。 審問(wèn)下來(lái)，把司馬遷定了罪，應(yīng)該受腐刑，司馬遷拿不出錢贖罪，只好受了刑罰，關(guān)在監(jiān)獄里。
　　司馬遷認(rèn)為受腐刑是一件很丟臉的事，他幾乎想自殺。但他想到自己有一件極重要的工作沒(méi)有完成，不應(yīng)該死。因?yàn)楫?dāng)時(shí)他正在用全部精力寫(xiě)一部書(shū)，這就是我國(guó)古代最偉大的歷史著作——《史記》。原來(lái)，司馬遷的祖上好幾輩都擔(dān)任史官，父親司馬談也是漢朝的太史令。司馬遷十歲的時(shí)候，就跟隨父親到了長(zhǎng)安，從小就讀了不少書(shū)籍。
　　為了搜集史料，開(kāi)闊眼界，司馬遷從二十歲開(kāi)始，就游歷祖國(guó)各地。他到過(guò)浙江會(huì)稽，看了傳說(shuō)中大禹召集部落首領(lǐng)開(kāi)會(huì)的地方;到過(guò)曲阜，考察孔子講學(xué)的遺址;他到過(guò)漢高祖的故鄉(xiāng)，聽(tīng)取沛縣父老講述劉邦起兵的情況……這種游覽和考察，使司馬遷獲得了大量的知識(shí)，又從民間語(yǔ)言中汲取了豐富的養(yǎng)料，給司馬遷的寫(xiě)作打下了重要的基礎(chǔ)。
　　以后，司馬遷當(dāng)了漢武帝的侍從官，又跟隨皇帝巡行各地，還奉命到巴、蜀、昆明一帶視察。司馬談死后，司馬遷繼承父親的職務(wù)，做了太史令，他閱讀和搜集的史料就更多了。在他正準(zhǔn)備著手寫(xiě)作的時(shí)候，就為了替李陵辯護(hù)得罪武帝，下了監(jiān)獄，受了刑。他痛苦地想：這是我自己的過(guò)錯(cuò)呀�，F(xiàn)在受了刑，身子毀了，沒(méi)有用了。
　　但是他又想：從前孔子周游列國(guó)的路上被困在陳蔡，后來(lái)編了一部《春秋》;屈原遭到放逐，寫(xiě)了《離騷》;左丘明眼睛瞎了，寫(xiě)了《國(guó)語(yǔ)》。還有《詩(shī)經(jīng)》三百篇，大都是古人在心情憂憤的情況下寫(xiě)的。這些的著作，都是作者心里有郁悶，或者理想行不通的時(shí)候，才寫(xiě)出來(lái)的。我為什么不利用這個(gè)時(shí)候把這部史書(shū)寫(xiě)好呢?于是，他把從傳說(shuō)中的黃帝時(shí)代開(kāi)始，一直到漢武帝太始二年為止的這段時(shí)期的歷史，編寫(xiě)成一百三十篇、五十二萬(wàn)字的巨大著作《史記》。司馬遷在他的《史記》中，對(duì)古代一些人物的事跡都作了詳細(xì)的敘述。他對(duì)于農(nóng)民起義的領(lǐng)袖陳勝、吳廣，給予高度的評(píng)價(jià);對(duì)被壓迫的下層人物往往表示同情的態(tài)度。他還把古代文獻(xiàn)中過(guò)于艱深的文字改寫(xiě)成當(dāng)時(shí)比較淺近的文字。人物描寫(xiě)和情節(jié)描述，形象鮮明，語(yǔ)言生動(dòng)活潑。因此，《史記》是一部偉大的歷史著作。
　　司馬遷出了監(jiān)獄以后，擔(dān)任中書(shū)令。后來(lái)，郁郁不樂(lè)地死去。但他和他的著作《史記》在我國(guó)的史學(xué)史、文學(xué)都享有很高的地位。