這個典故見于《左傳.成公十年》。春秋時期，晉景公有一次生了病，請了不少醫(yī)生也沒有治好。聽說秦國醫(yī)生的醫(yī)術(shù)很高明，就派人去秦國請醫(yī)生。秦桓公選擇了一個叫緩的名醫(yī)去診治。當(dāng)緩還沒有到宮里的時候，躺在病床上的晉景公做了一個夢，夢見疾病變成兩個小人在對話。一個說："緩是個高明的醫(yī)生，他來了一定會傷害我們，我們躲在哪為好呢?"另一個說："不要怕!我們躲在橫膈膜(肓)的上面，心臟(膏)的下面，看他把我們怎么樣?"不久，緩到了宮里來為景公診病。他觀察了晉景公的臉色，又號了脈，仔細(xì)檢查了病情，最后搖搖頭說："這病沒法治啦!病魔在肓的上面，膏的下面。藥力達(dá)不到，實在沒啥好辦法了!"晉景公聽見緩說的話正和夢中兩個小人商議使用的詭計相符合，便嘆了口氣說："你診斷對，你真是一位高明的醫(yī)生啊!"說完，命屬下送給緩一筆豐厚的禮物，讓他回國去了。過了不久，晉景公真的病死了。
　　現(xiàn)通常用此典故形容病情十分嚴(yán)重，無法醫(yī)治。也用來比喻事情出了毛病，到了無法挽回的地步。