生活在一百七十萬年前的“元謀猿人”的化石遺址，就在今楚雄彝族自治州一帶的金沙江流域。這一帶不僅是人類進(jìn)化的一個(gè)重要基地，而且還是人類童年時(shí)代的一個(gè)搖籃。在六千年至七千年以前的新石器時(shí)期，與彝族存在淵源關(guān)系的古羌人創(chuàng)造了青海大通縣馬家窯舞蹈紋飾的彩陶盆。這些以畜牧為主，兼事農(nóng)耕的古羌人從河湟流域出發(fā)，向四方遷徙發(fā)展。其中一支至西南金沙江南北兩岸的廣大地區(qū)，與古越人相鄰雜居，形成“耗牛羌”。直抵滇池、洱海周圍，在今天的云南廣大地區(qū)創(chuàng)造并遺留了與北方、西北形制極為相似的多種新石器文物。
約當(dāng)中原春秋戰(zhàn)國時(shí)期，與彝族有直接淵源關(guān)系的各族歌舞便出現(xiàn)了前所末有的繁榮。楚雄萬家壩、南澗、彌渡等縣出土的早期型銅鼓、編鐘、屬配套使用的古樂器。證明彝族先民及周圍其他民族在當(dāng)時(shí)已經(jīng)有了較高水平的音樂舞蹈活動(dòng)。
戰(zhàn)國至兩漢的“滇國”，民族歌舞又有了更大的發(fā)展。祥云大波那銅葫蘆笙、編鐘和晉寧石寨山、江川李家山出土的大批青銅樂舞俑，青銅器上的樂舞形象、樂舞紋飾，反映和折射出當(dāng)時(shí)民族樂舞興旺鼎盛的局面。諸如銅鼓舞、葫蘆笙舞、羽舞、干戚舞、鈴舞、徒手舞、踏歌之類道地的“西南夷歌”、“文成顛歌”，至今還可以在廣大彝區(qū)尋到它們的遺蹤。晉寧石寨山出土的貯貝器上還鑄有一件曾盛傳于中原。它在這里則是與滇人的銅鼓合奏的和諧場(chǎng)面。
《呂氏春秋》中所記載的“葛天氏之樂”，據(jù)前清旅滇文人陳柞祚興考證稱即是彝民踏歌的孑遺。歌詞完整地保存在《后漢書》中的“白狼歌”三章，又稱“慕化歸義”樂歌，是南可唱可舞的“夷歌”。曾于當(dāng)時(shí)向中原朝廷獻(xiàn)演，成為漢·永平年間的一樁盛事。近人研究，多認(rèn)定“白狼歌”是“彝語文民族歌舞”，其語言是“白狼文是倮倮文的前身”。（徐嘉瑞《大理古代文化史稿》）
在彌勒縣金子坡崖畫、路南縣石林崖畫、邱北縣獅子山崖畫的祭祀舞蹈場(chǎng)面、雜耍、羽舞人等圖像，與漢代兩次由滇入洛陽宮廷獻(xiàn)藝的樂舞有某種關(guān)聯(lián)。在漢代曾風(fēng)行于川、黔、滇之間的“巴渝舞”及彝文史書《西南彝志》中記載的戰(zhàn)陣舞與遺存至南詔、大理的器械舞均有傳承關(guān)系。現(xiàn)存眾多彝族兵器舞中還能窺知古代刀光劍影的場(chǎng)景。
