古今中外，關(guān)于“美人魚”的傳說，難以數(shù)清。在丹麥首都哥本哈根的那不勒斯海岸，有一座的美人魚銅像，它再現(xiàn)了歐洲有關(guān)美人魚的傳說：美人魚是上身赤*的長發(fā)美女，下身成魚形，她會唱悅耳的歌兒，使聞聲而來的船只檣傾楫摧，并把船員拉進大海。東方的傳說主要是表現(xiàn)美人魚的美貌，聰明能干，能紡會織，并且是一位慈母，人們看到她時，她總是溫柔地懷抱著一個恬靜的吸乳嬰兒。盡管東西方人對“美人魚”褒貶不一，但她的美卻得到了編故事者的交口稱贊。而實際上的“美人魚”究竟是什么樣子呢？

生物學(xué)家把“美人魚”稱為“海�！�，我國稱“儒艮”。一聽它的學(xué)名，你就不難想象它的模樣了。它的頭部形狀與牛頭確有相似之處，只是沒有角，嘴巴也發(fā)扁；它唇厚口小，小鼻子小眼，只有前腿，沒有后腿，拖著一條扁平的大尾巴；它的身形根本不像傳說中那樣苗條，而是體胖頸短，長達3米左右，重約500公斤。它是草食性動物，而且食量不小，每天可食海藻45公斤以上，難怪稱其為“�！绷�。

關(guān)于“美人魚”的傳說只有一點是準確的：海牛屬于哺乳動物，母海牛常用兩條前腿（實際上是兩片胸鰭）抱著小海牛，立于水中喂奶。它上身浮在水上，下身沉入水中，在月亮下遠遠望去，很像一個抱著孩子的婦人。

別看海牛模樣丑陋，它可渾身是寶。它的肉鮮美可口，皮可以制革，脂肪可以代替魚肝油，牙齒可作雕刻的材料……

海牛也不像傳說中的“美人魚”那樣稀少，它廣布于全球的許多海域，主要在熱帶和亞熱帶的海洋中，甚至在白令海那樣不太熱的海域，也生活著好幾千頭。我國的南海，也是海牛愿意呆的地方。常言說，“物以稀為貴”，如今這“美人魚”被人們見得多了，反聽不見那些美好傳說了。