中元節(jié)是道教節(jié)日。道教認(rèn)為，"三元"是"三官"的別稱。上元節(jié)又稱"上元天官節(jié)"，是上元賜福天官紫微大帝誕辰;中元節(jié)又稱"中元地官節(jié)"，是中元赦罪地官清虛大帝誕辰;下元節(jié)又稱"下元水官節(jié)"，是下元解厄水官洞陰大帝誕辰。道教《太上三官經(jīng)》云："天官賜福，地官赦罪，水官解厄"，"一切眾生皆是天、地、水官統(tǒng)攝"。中元節(jié)時，道教宮觀如地安門火神廟、西便門外白云觀為了祈禱"風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安"照例舉辦"祈福吉祥道場"。佛教徒在這一天要舉行盛大的盂蘭盆會，也叫盂蘭盆齋、盂蘭盆供。盂蘭盆會唐代即已盛行，晚清年間，北京有八百四十多座寺廟，有條件的，如廣濟(jì)寺、法源寺、拈花寺、廣化寺、嘉興寺、長椿寺等都舉辦規(guī)模不同的盂蘭盆會和中元法會。民國以來，北海公園、中山公園音樂堂等處歷年此時都有"追悼陣亡將士法會"。用番(喇嘛)、道(道士)、禪(和尚)三臺經(jīng)，供著一個"海陸空軍陣亡將士"的牌位，進(jìn)行公祭。中元節(jié)期間，老北京還有舉行制法船、放荷燈、蓮花燈、祭祖、唱"應(yīng)景戲"等活動。
與農(nóng)歷四月初五清明節(jié)、農(nóng)歷十月初一寒衣節(jié)并稱中國傳統(tǒng)三大鬼節(jié)。
中元節(jié)由來：
道教的中元節(jié)既是道教的宗教節(jié)日，也成為民俗節(jié)日。道教初起時有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以后稱之為三官大帝。他們各有責(zé)司，天官為上元賜福，地官為中元赦罪，水官則稱下元解厄。道書中說，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當(dāng)然所檢的重點(diǎn)是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設(shè)醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設(shè)齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早升天堂。這是中元節(jié)成為民俗節(jié)日的主要原因。
中元節(jié)的起源，與佛教的“孟蘭盆會”也有很大的關(guān)系。“孟蘭”是梵語，倒懸的意思，盆是指供品的盛器。他們認(rèn)為供此具可解救已逝去父母、亡親的倒懸之苦。佛典《孟蘭盆經(jīng)》中記載這么一個故事，說是釋迦牟尼的十大弟子之一目連(亦稱目鍵連)，得到六通(六種智慧)后，想報答父母的養(yǎng)育之恩，即用道眼視察，看到已逝去的母親在餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目連十分傷心，于是用缽盛飯，想送給母親吃，但是飯剛送到他母親手中，尚未入口即化為灰燼。目連無奈，哭著請求佛祖幫助救救他的母親。佛祖說： “你母親罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧眾的道力才行，你要在七月十五日眾僧結(jié)夏安居修行圓滿的日子里，敬設(shè)盛大的孟蘭盆供，以百味飲食供養(yǎng)十方眾僧，依靠他們的感神道力，才能救出你的母親�！蹦窟B照佛祖的指點(diǎn)去做，他的母親真的脫離了餓鬼道。佛祖還說：“今后凡佛弟子行慈孝時，都可于七月十五日佛自恣(舒服)時，佛喜歡日，備辦百味飲食，廣設(shè)盂蘭盆供，供養(yǎng)眾僧，這樣做既可為在生父母添福添壽，又可為已逝的父母離開苦海，得到快樂，以報答父母的養(yǎng)育之恩。到了西晉，《盂蘭盆經(jīng)》被譯成漢文，因為它所提倡的報答父母養(yǎng)育之恩，和中國儒家傳統(tǒng)的孝順父母的思想大致相同，所以受到君王的贊揚(yáng)和重視，并在中國廣為流傳。自梁武帝在南方創(chuàng)設(shè)盂蘭盆會后，已成為一種習(xí)俗，規(guī)模有增無減。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宮中舉行盛大的盂蘭盆會。城中的寺院也要備辦供品，陳列于佛像之前，十分虔誠。
