紅軍之所以發(fā)動長征，直接原因還是在于軍事上的失利。蔣介石在對紅軍的四次圍剿先后遭到失敗后，又于1933年10月發(fā)動了第五次圍剿，由于毛澤東失去領導權，在王明，博古，李德等人一意孤行的“左”傾教條主義的錯誤領導下，放棄過去四次反“圍剿”斗爭的積極防御方針，將這場戰(zhàn)爭定性為國共之間的決戰(zhàn)，采用軍事冒險主義，提出了“御敵于國門之外”的口號，導致紅軍節(jié)節(jié)失利，在搶先進攻后不久即遭到巨大損失。同時，在中共臨時中央遷入中央蘇區(qū)以后，王明“左”傾教條主義和冒險主義在中央蘇區(qū)得到全面貫徹，在組織上又大搞宗派主義，開展過火的黨內(nèi)斗爭，撤換堅持正確意見的各級領導干部，導致中央蘇區(qū)在政治上面臨危機，造成了黨內(nèi)、干部隊伍里的恐懼疑慮心理和蘇區(qū)社會秩序的不安定。此外，中央蘇區(qū)這時的經(jīng)濟已經(jīng)處于崩潰邊緣，這不能不影響到革命戰(zhàn)爭、人民生活和人心安定。因此，在此不利形勢下，紅軍要在中央蘇區(qū)堅持持久作戰(zhàn)是確有困難的，這不能不使當時的中央領導人要考慮紅軍突圍作戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，以求得保存紅軍的活力。

1934年5月，廣昌、建寧先后失守后，中央蘇區(qū)的形勢日趨惡化。國民黨軍進入蘇區(qū)的腹地，中央紅軍在內(nèi)線打破敵軍的“圍剿”已十分困難。當時，中共中央、中革軍委此時也已意識到在內(nèi)線打破敵人的“圍剿”已無可能，曾考慮過紅軍主力撤離中央蘇區(qū)的問題，并把這一設想報告了共產(chǎn)國際。6月25日，共產(chǎn)國際復電，雖然同意中央紅軍主力撤離中央蘇區(qū)，以保存有生力量，但同時認為中央紅軍不一定馬上撤離中央蘇區(qū)，在內(nèi)線堅持斗爭，打破敵人的“圍剿”還是有可能的。據(jù)此方針，博古、李德等人雖然提出了戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的問題，而且開始了退出蘇區(qū)的間接準備，但在戰(zhàn)略上繼續(xù)同敵人拼消耗，完全忽視了有生力量的保存。為做好轉(zhuǎn)移準備，中央軍委于7、8月間先后命令紅七軍團、紅六軍團進行北上西征。但由于紅七、紅六軍團的兵力過小，在北上和西征后，不但未能牽動大量敵軍，達到預定的目的，反而使“圍剿”中央蘇區(qū)之敵加快了“圍剿”的步伐，中央蘇區(qū)的形勢進一步惡化。