我國統(tǒng)一《合同法》頒布以前，調(diào)整交易關(guān)系的法律是“三足鼎立”的局面，即由《經(jīng)濟合同法》、《涉外經(jīng)濟合同法》、《技術(shù)合同法》三部合同法分別進行調(diào)整，再加上一系列的有關(guān)合同的行政法規(guī)。1981年12月，第五屆全國人大第四次會議通過了《中華人民共和國經(jīng)濟合同法》，該法共分7章，57條，對經(jīng)濟合同的基本規(guī)則作出了一些規(guī)定。這是我國第一部專門的合同立法，標志著我國合同立法開創(chuàng)了一個新的歷史時期，對促進我國剛剛啟動的改革開放和社會主義商品經(jīng)濟的發(fā)展起到了重要作用。

　　1985年，為適應(yīng)我國對外貿(mào)易的需要，第六屆全國人大第十次常委會通過了《中華人民共和國涉外合同法》，該法的通過也是我國合同立法的一項重要立法成果。1986年4月12日，第六屆全國人大第四次會議通過了《中華人民共和國民法通則》，該法確認了民事活動的最基本準則，并且極大地完善了我國合同立法。其中關(guān)于民事法律行為和代理、債權(quán)、民事責(zé)任等制度的規(guī)定對合同法具有重要指導(dǎo)意義，成為合同法的主要淵源和基本規(guī)則。1987年6月，第六屆全國人大第二十一次常委會通過了《中華人民共和國技術(shù)合同法》。至此，我國合同立法形成了三大合同法相互并存、一系列合同法規(guī)和規(guī)章同時存在的格局。

　　《經(jīng)濟合同法》、《涉外經(jīng)濟合同法》和《技術(shù)合同法》的歷史作用是不可低估的，但由于立法當(dāng)時的各種主觀和客觀條件的限制，隨著我國經(jīng)濟體制和經(jīng)濟關(guān)系發(fā)生的巨大變化，日益顯現(xiàn)出它們與新的情況不相適應(yīng)，很多條文規(guī)定或帶有較明顯的計劃經(jīng)濟的痕跡（如強調(diào)經(jīng)濟合同的計劃性），或過于原則與籠統(tǒng)而缺乏操作性（三部合同法加在一起，條文才154條），或相互之間交叉、重復(fù)、矛盾，或存在重大的遺漏之處，對很多新型的合同類型沒有規(guī)定（如融資租賃合同、委托合同、居間合同、行紀合同等）。因此，迫切需要將三大合同法及有關(guān)合同的法規(guī)、規(guī)章統(tǒng)一起來，制定成一部體系完整、內(nèi)容全面、符合中國國情的統(tǒng)一的合同法。

　　1993年，在全國人大常委會通過《關(guān)于修改經(jīng)濟合同法的決定》后不久，全國人大常委會法制工作委員會根據(jù)第八屆全國人大常委會的立法規(guī)劃，著手新合同法的起草工作。經(jīng)過大量的立法調(diào)研工作，法制工作委員會組織法律專家和實際工作者起草的新合同法征求意見稿于1997年5月印發(fā)各省、自治區(qū)、直轄市和中央部門以及法律院校和科研單位征求意見。根據(jù)各方面的意見，對征求意見稿進行了修改，形成了新合同法草案，提請第九屆全國人大常委會審議，第九屆全國人大常委會第四、五、六、七次會議四次對合同法草案進行了審議，在此期間全國人大常委會還將新合同法草案在報紙上公布，在全國范圍內(nèi)廣泛征求各方面的意見。1999年3月15日，九屆全國人大第二次會議通過了《中華人民共和國合同法》，根據(jù)該法第428條，該法于1999年10月1日生效，同時《中華人民共和國經(jīng)濟合同法》、《中華人民共和國涉外經(jīng)濟合同法》、《中華人民共和國技術(shù)合同法》同時廢止。

　　新的《合同法》的產(chǎn)生，是我國在合同立法上的一個里程碑，它必將為我國的市場交易提供良好的規(guī)則，大大地保護合同當(dāng)事人的利益，并最終促進我國經(jīng)濟的發(fā)展。