最早的壓歲錢出現(xiàn)于漢代。最早的壓歲錢也叫厭勝錢，或叫大壓勝錢，這種錢不是市面上流通的貨幣，是為了佩帶玩賞而專鑄成錢幣形狀的避邪品。這種錢幣形式的佩帶物品最早是在漢代出現(xiàn)的，有的正面鑄有錢幣上的文字和各種吉祥語(yǔ)，如“千秋萬歲”、“天下太平”、“去殃除兇”等;背面鑄有各種圖案，如龍鳳、龜蛇、雙魚、斗劍、星斗等。
唐代，宮廷里春日散錢之風(fēng)盛行。當(dāng)時(shí)春節(jié)是“立春日”，是宮內(nèi)相互朝拜的日子，民間并沒有這一習(xí)俗�！顿Y治通鑒》第二十六卷記載了楊貴妃生子，“玄宗親往視之，喜賜貴妃洗兒金銀錢”之事。這里說的洗兒錢除了賀喜外，更重要的意義是長(zhǎng)輩給新生兒的避邪去魔的護(hù)身符。
宋元以后，正月初一取代立春日，稱為春節(jié)。不少原來屬于立春日的風(fēng)俗也移到了春節(jié)。春日散錢的風(fēng)俗就演變成為給小孩壓歲錢的習(xí)俗。清富察敦崇《燕京歲時(shí)記》是這樣記載壓歲錢的：“以彩繩穿錢，編作龍形，置于床腳，謂之壓歲錢。尊長(zhǎng)之賜小兒者。亦謂壓歲錢�！�
到了明清時(shí)，壓歲錢大多數(shù)是用紅繩串著賜給孩子，“以彩繩穿錢編為龍形，謂之壓歲錢�！彼砸恍┑胤桨呀o孩子壓歲錢叫“串錢”。民國(guó)以后，則演變?yōu)橛眉t紙包一百文銅元，其寓意為“長(zhǎng)命百歲”，給已經(jīng)成年的晚輩壓歲錢，紅紙里包的是一枚大洋，象征著“財(cái)源茂盛”、“一本萬利”。貨幣改為如今的紙幣后，家長(zhǎng)們喜歡選用號(hào)碼相聯(lián)的新紙幣賜給孩子們，因?yàn)椤奥?lián)”與“連”諧音，預(yù)示著后代“連連發(fā)財(cái)”、“連連高升”。
