1918年11月11日，延續(xù)4年之久的第一次世界大戰(zhàn)以英、美、法等國的勝利和德、奧等國的失敗而告結(jié)束。1919年1月，獲勝的協(xié)約國在巴黎凡爾賽宮召開和平會議。中華民國作為戰(zhàn)勝國參加會議。中華民國代表在會上提出廢除外國在華特權(quán)，取消二十一條等正當要求，均遭拒絕。會議竟決定日本接管德國在華的各種特權(quán)。對這喪權(quán)辱國的條約，中華民國代表居然準備簽字承認。消息傳來，舉國震怒，群情激憤。以學生為先導的五四愛國運動就如火山爆發(fā)一般地開始了。
5月4日下午，北京3000多名學生在天安門前集會*，他們高呼：“還我青島、外爭主權(quán)，內(nèi)除國賊”等口號，呼吁各界人士行動起來，反對帝國主義的侵略行徑，保衛(wèi)中國的領土和主權(quán)。這一運動得到的工人和各階層人士的聲援和支持，上海、南京等地的工人紛紛舉行罷工或*。在全國人民的壓力下，北洋政府被迫釋放被捕學生，罷免曹汝霖等人的職務，并指令巴黎參加會議的代表拒絕在和約上簽字。