所有優(yōu)秀的作家都程度不同地在作品中反映了自己的時代，巴爾扎克的與眾不同之處是他不僅力圖完整地再現(xiàn)他的時代。而且還要從紛紜復雜的表象中探明事物的內在聯(lián)系，追溯這種種現(xiàn)象產生的根源，進而對社會弊端做出診斷和披露，以達到醒世和匡正世風的目的。巴爾扎克決定以小說形式來譜寫當代歷史的時候，便已經立足于對整個社會的研究。他不滿足于表象的描繪，而是試圖站在歷史的高度，考察、研究和評判這個社會。
《高老頭》這部小說，以1819年底到了1820年初為時代背景，從拉丁區(qū)與圣馬爾索城關之間貧窮寒酸的小街陋巷，到圣日耳曼區(qū)的富麗堂皇的貴族府邸，為我們展示了一個令人眼花繚亂的巴黎社會，形形色色的人物，千奇百怪的現(xiàn)象，通過貧窮的貴族青年拉斯蒂涅做橋梁，天衣無縫地構成了一個有機整體，雖然頭緒繁復，但緊湊集中。
小說的情節(jié)大致分兩條線索展開。第一條線索是高老頭的故事。他是巴黎的一個面粉商人，靠投機把，囤積居奇等段發(fā)了大財。妻子去世后，他把全部感情都寄托在兩個女兒身上了。他的一切，便是兩個女兒，而且父愛絕對未受個人利害的玷污，持久不衰，廣大無邊。在父親心目中，他的女兒永遠美麗、純潔，過去的一切，將來的一切，都能加強他的崇拜。
他對女兒百依百順，小小的15歲年紀，就她有了自己心愛的馬車，她們要什么便會有什么，他讓好她們受到當時上流社會的“良好教育”，大女兒娜齊嫁給了一個貴族，小女兒但斐嫁給了一個銀行家。高老頭除去自己的生活費用外，其余大部分家財都分給了女兒，僅嫁妝，每人就給了八十萬法郎。無論如何，高老頭都認為有兩女兒攀上權貴作依靠，有一份愛心做紐帶，他晚年的衣食不用愁。
高老頭的故事并不是這部小說的主線，他那悲劇性的父愛也不是這部小說的主題，真正的主人公是另一條線索中所描述的關于伏蓋公寓的一個房客，即從外省來巴黎闖蕩的拉斯蒂涅，而真正的主題是拉斯蒂涅學習社會。
拉其蒂涅原是一個窮大學生，出身于外省沒落的貴族家庭里。他的家人節(jié)衣縮食供他在巴黎讀書，指望他有朝一日，憑自己的真才實學出人頭地，飛黃騰達。不久，在花花世界里他就眼花繚亂起來，不能把握自己了。他拋棄了刻苦用功的念頭，削尖腦袋往上爬。
在巴爾扎克以后的作品里，拉斯蒂涅的性格還有進一步的發(fā)展。他們通過各種手段，做了顯赫的部長，成了有30萬法郎進項的伯爵和法蘭西上議院的議員，實現(xiàn)了他夢寐以求的心愿。拉斯蒂涅在巴爾扎克筆下，一開始并不是以老*巨滑的面貌出現(xiàn)，而是以外省青年，受到過母親、妹妹、朋友的純真的愛的熏陶，具有幾分童心的面貌出現(xiàn)，只有在巴黎社會的大染缸中，逐步完成他的教育，一步步染黑……這種安排反映出作者藝術匠心獨到。
在《高老頭》中，巴爾扎克不僅在構思剪裁上顯示出他的大師手筆的宏大氣魄，在細節(jié)選擇上顯出其洞觀、剖析生活的深刻細致，而且在寫作技巧上，也表現(xiàn)了他無與倫比的才能，尤其是人物塑造，都一個個栩栩如生，躍然紙上。如鮑賽昂夫人，雖落筆不多，但那名門出身，才情過人，氣概非凡的大家風范，她的一舉手一投足，給人的印象都十分深刻。尤其是她在敵不過別人才20萬法郎年息的陪嫁的競爭，而滿心凄苦地不得不向上流社會告別時，她的表情不露絲毫痛苦痕跡的描寫，更讓人吃驚。
小名叫“鬼上當”的在逃犯伏脫冷，足智多謀，精明干練，豪爽豁達，玩世不恭，倔強不羈，他的一言一行，儼然闖蕩江湖的綠林好漢的氣派。特別是他在房客波阿雷和米旭波的暗算下被警方逮捕一場，寫的驚心動魄，過目不忘，他從暴怒到冷靜，臉上的表情只有一個譬如可以形容，“仿佛一口鍋爐貯滿了足以翻江倒海的水汽，一眨眼之間被一滴水化得無影無蹤�！�
為追逐金錢、地位，干盡罪惡的勾當的拉斯蒂涅之流就很多，如銀行家紐沁根，他用狡詐的辦法，欺騙了幾千戶人家，最后自己撈到了百萬家財，另一個銀行家泰伊番，年青的時候殺死了一個富商，搶了他的財產，最后嫁禍于一個朋友。等等這些形象，使我們看到了金錢主宰下的資本主義社會丑惡的一面。
