在浩瀚的大海深處，有個魚兒的王國。海王有6個美麗的女兒，尤其是小女兒比姐姐們更美麗，她善良純潔，有著美妙動聽的聲音。她們自由自在、無憂無慮地生活在大海里。
老祖母有時會給她們講些海上面的新奇故事，使最小的公主的心中充滿了對海上面世界的憧憬和渴望。
終于盼到了15歲，小公主被允許浮上海面。她興奮地東張西望，想把一切都收在眼里。
這時一艘大船駛近她身旁，船里有許多穿著華麗的人正在為王子慶賀生日。當(dāng)小人魚看到英俊的王子時，深深被他吸引住了。
忽然一陣狂風(fēng)暴雨，風(fēng)浪摧毀了大船，人們落入水中，向海底沉下去。小人魚冒著生命危險，奮力托起王子的頭，把他推到沙灘上，她輕輕吻了王子的額頭，躲到遠(yuǎn)處的水中。等著有人來救他。
這時教堂里走出許多人，一位年輕姑娘發(fā)現(xiàn)了王子，她叫來一些人，救了王子。王子醒了，他以為是姑娘救了他，一點也不知道小人魚。
回到海里，小人魚把自己的心事告訴姐姐們，姐姐們告訴她這王子是誰，并指給她王子的住處。于是小人魚決心去找心愛的王子。
她先找到海巫婆，求她幫助自己實現(xiàn)變成人的愿望。海巫婆為她配制了一種藥，告訴她在黎明前喝下它，魚尾就可變成人的腿，當(dāng)然，這非常痛苦，如同尖刀劈開身體;而且，每走一步路，腳都會像刀割一樣疼。一旦變?yōu)槿�，就再也不能變成魚兒回到大海了。
海巫婆還告訴她：如若王子因愛她而忘掉自己的父母并與她結(jié)為夫婦，那她將會得到不滅的靈魂;如若王子與其他女子結(jié)婚，那小人魚將會在王子婚禮的前一天早上死去，變?yōu)楹＠锏呐菽?/p>
小人魚臉色蒼白，但她毫不畏懼，勇敢地向海巫婆要了藥水。作為報酬，海巫婆割去了她的舌頭，拿走了她動聽的聲音。
深夜，小人魚向著熟睡的親人拋了1000個吻，心痛得似乎要裂成碎片，她悄悄地離去了。
她來到王子的宮殿，在石階上喝了海巫婆給的藥，一陣劇疼使她昏死了過去。醒來時，她見到了王子。對王子的問話，她不能回答，因為她成了啞巴。她為王子跳舞，舞姿輕柔飄逸，人們都看得入了迷，誰也不知她忍受著怎樣的疼痛。
王子非常愛她，一會兒也不想和她分開，但王子心中還愛著那個救過他的姑娘，王子不知道，正是小人魚救了他。
國王、王后為王子選中了新娘，她是鄰國的公主。王子乘船去接她，發(fā)現(xiàn)公主正是救他的姑娘。王子就要與心愛的姑娘結(jié)婚了，小人魚不顧劇烈的疼痛，為他們跳起舞來，這將是她與王子在一起的最后一天了。
夜降臨了，可憐的小人魚獨自站在船舷，想起了海里的親人和家鄉(xiāng)。
忽然，姐姐們出現(xiàn)了，原來，她們?yōu)榱司让妹茫デ蠛Ｎ灼�，海巫婆要去了她們的頭發(fā)，給了她們一把尖刀，讓小人魚刺中王子的胸口中，這是最后的機會了。她看見王子在睡夢中還叫著新娘的名字，他心中只有她的存在。
小人魚又吻了王子的額頭一下，用顫抖的手把刀子扔到海里，自己也跳到大海里去了。
天亮了，人們找不到小人魚，船邊的海浪上跳動著一片白色的泡沫。
有一次，跳蚤、蚱蜢和跳鵝(注：這是丹麥一種舊式的玩具，它是用一根鵝的胸骨做成的;加上一根木栓和一根線，再擦上一點蠟油，就可以使它跳躍。)想要知道它們之中誰跳得。它們把所有的人和任何愿意來的人都請來參觀這個偉大的場面。它們這三位的跳高者就在一個房間里集合起來。
“對啦，誰跳得，我就把我的女兒嫁給誰!”國王說，“因為，假如讓這些朋友白白地跳一陣子，那就未免太不像話了!”
跳蚤第一個出場。它的態(tài)度非�？蓯郏核蛩闹艿娜司炊Y，因為它身體中流著年輕小姐的血液，習(xí)慣于跟人類混在一起，而這一點是非常重要的。
接著蚱蜢就出場了，它的確很粗笨，但它的身體很好看。它穿著它那套天生的綠制服。此外，它的整個外表說明它是出身于埃及的一個古老的家庭，因此它在這兒非常受到人們的尊敬。人們把它從田野里弄過來，放在一個用紙牌做的三層樓的房子里——這些紙牌有畫的一面都朝里。這房子有門也有窗，而且它們是從“美人”身中剪出來的。
“我唱得非常好，”它說，“甚至16個本地產(chǎn)的蟋蟀從小時候開始唱起，到現(xiàn)在還沒有獲得一間紙屋哩。它們聽到我的情形就嫉妒得要命，把身體弄得比以前還要瘦了。”
跳蚤和蚱蜢這兩位毫不含糊地說明了它們是怎樣的人物。它們認(rèn)為它們有資格和一位公主結(jié)婚。
跳鵝一句話也不說。不過據(jù)說它自己更覺得了不起。宮里的狗兒把它嗅了一下，很有把握地說，跳鵝是來自一個上等的家庭。那位因為從來不講話而獲得了三個勛章的老顧問官說，他知道跳鵝有預(yù)見的天才：人們只須看看它的背脊骨就能預(yù)知冬天是溫和還是寒冷。這一點人們是沒有辦法從寫歷書的人的背脊骨上看出來的。
“好，我什么也不再講了!”老國王說，“我只須在旁看看，我自己心中有數(shù)!”
現(xiàn)在它們要跳了。跳蚤跳得非常高，誰也看不見它，因此大家就說它完全沒有跳。這種說法太不講道理。
蚱蜢跳得沒有跳蚤一半高。不過它是向國王的臉上跳過來，因此國王就說，這簡直是可惡之至。
跳鵝站著沉思了好一會兒;最后大家就認(rèn)為它完全不能跳。
“我希望它沒有生病!”宮里的狗兒說，然后它又在跳鵝身上嗅了一下。
“噓!”它笨拙地一跳，就跳到公主的膝上去了。她坐在一個矮矮的金凳子上。
國王說：“誰跳到我的女兒身上去，誰就要算是跳得的了，因為這就是跳高的目的。不過能想到這一點，倒是需要有點頭腦呢——跳鵝已經(jīng)顯示出它有頭腦。它的腿長到額上去了!”
所以它就得到了公主。
“不過我跳得!”跳蚤說。“但是這一點用處也沒有!不過盡管她得到一架帶木栓和蠟油的鵝骨，我仍然要算跳得。但是在這個世界里，一個人如果想要使人看見的話，必須有身材才成。”
跳蚤于是便投效一個外國兵團。據(jù)說它在當(dāng)兵時犧牲了。
那只蚱蜢坐在田溝里，把這世界上的事情仔細(xì)思索了一番，不禁也說：“身材是需要的!身材是需要的!”
